-У меня дурное предчувствие,- Лас'Хар возник рядом со спутниками, словно тень. Несмотря на полуденную жару и палящее солнце, мужчина лишь глубже закутался в странного вида чёрный плащ, из под которого выглядывала лишь причудливое белёсое лицо война. Лас внимательным взглядом осматривал город, явно изучая его. После чего указал куда-то на восток, где спутники могли заметить подлетающую к городу стаю ворон,- Сегодня будет много смертей,- с этой фразой он развернулся и направился в сторону кают...
-Отличный денёк,- почти сразу после ухода Ласа раздался из-за спин путешественников голос капитана. Что удивительно, не считая встречи в порту, Чезаре и Лас'Хар так ни разу и не пересеклись,- Скоро мы будем порту и вы получите свои деньги,- Сейчас он обращался в первую очередь к Валену и Адриане

Чезаре несколько секунд подумал, после чего пожал плечами:
- Это Венс, здесь каждый день кто-то да гибнет. Так что, в этом нет ничего нового,- капитан улыбнулся и хотел было ещё что-то сказать, но его окликнул боцман и мужчина, извинившись, отправился на мостик. Сейчас путешественники заметили, что большая часть моряков, свободных от работы, пристально следили за приближающейся к городу стае ворон, о чём-то перешептываясь, а кто-то и вовсе принялся читать молитвы своим богам. Прав был Лас'Хар или нет, путешественники могли в скором времени убедится, но посеять сомнения в команде "Наездника" ему удалось на славу....
Фрегат вошел в гавань спустя ещё полчаса и город встретил путников всем своим великолепием, от которого, после однообразных, унылых северных портов просто рябило в глазах: люди, и не только люди, всех национальностей и мастей сновали по порту по своим делам: грузчики и чернорабочие разгружали прибывшие корабли, матросы готовили к плаванью свои суда, а торговцы, как им и положено, на весь порт рекламировали свои товары, приписывая им такие чудесные свойства, что только дурак не купил бы. Вдоль пирсов и между рядами палаток деловито прохаживались отряды силанцев-наёмников в форме городской стражы, красных котах по верх искусно сплетённых кольчуг, вооруженные алебардами и абордажными саблями, излюбленным оружием силанцев. Как ни странно, но прибывающих гостей на причале уже ждала целая делеагция: шестеро воинов, одетых в причудливые латные доспехи, больше походившие на парадные, и вооруженные такими же вычурными двуручами, в две колонны стояли позади высокого полуэльфа, одетого в фиолетовый камзол по верх кожаного колета, а из под полы камзола выглядывал кончик висевшей на боку сабли. Мужчина, в отличии от своих "охранников", не стал соблюдать церимонии приветствия и лежал, развалившись на куче каких-то мешков, погруженный в свои "тяжкие" мысли.

Стоило лишь компании путешественников спуститься на причал, как спящий полуэльф вскочил на ноги и с важным видом принялся обшаривать карманы. Теперь становилось очевидно, что странные гости пришли за путниками. Выудив таки из внутреннего кармана плаща какой-то свиток, "делегат", раздувшись от собственной важности, прошествовал в сторону прибывших, а следом за ним, не отставая ни на шаг, торжественно ступал отряд сопровождения:
-Приветствую вас в славном городе Венсе,- несмотря на весь пафос и наигранную торжественность, тон  полуэльфа был приветлив и добродушен,- От имени дожа Лоренцо Эстебана Вильгельма де Солерно Броджиани Чертвёрто, мне поручено пригласить вас во дворец его превосходительства, ибо он желает говорить с вами,- после чего он немного запнулся и оглядел собравшихся, явно от чего-то недоумевая,- С вами тремя, в частности,- герольд обвёл взглядом Лану, Валена и Адриану, после чего всё с темс же недоумением принялся переводить взгляд с Ласа на свиток и обратно, но позже, видимо, сделав какое-то умозаключение, оторвался от этого и продолжил,- Карета уже ждёт вас, дамы и господа и я был бы вам признателен, если бы мы не теряли время даром. Ведь, время - деньги, как говорят в Венсе.

Чезаре, всё ещё бывший на корабле и командовавший разгрузкой, теперь с недоумением смотрел на развернувшуюся сцену. Судя по всему, для него это было таким же сюрпризом, как и для Валена. Полуэльф тем временем снова пробежал глазами по свитку, видимо, позабыв цель визита, после чего продолжил:
-Лорд Броджиани хочет предложить работу вам, господин Вален, и вашим спутникам,- на секунду гонец задумался, явно вспоминая что-то ещё, после вытащил из кармана какой-то предмет и протянул тифлингу- Он так же просил передать вам это.
При ближайшем рассмотрении предмет оказался небольшой деревянной шкатулкой, окованной полосками серебра. На крышке виднелась причудливая печать, рисунок которой показался Валену смутно знакомым. Замок шкатулке заменяло небольшое углубление с вытравленными на нём явно магическими рунами. Стоило лишь Валену взять шкатулку в руки, как символы на ней засияли синим, а в районе левого бока почувствовалось лёгкое покалывание....
Лас, стоявший позади и внимательно изучавший гостей, неожиданно хмыкнул от удивления и тифлинг снова почувствовал пристальный взгляд невидимых глаз.

Пока группа путников ехала по узким, переполненным улочкам торговой столицы, полуэльф активно живописал все прелести Венса, чем изрядно утомил путников. Впрочем, мучение продолжалось не долго и примерно через полчаса экипаж въехал на просторную площадь на вершине холма, ту самую, которую наёмники могли видеть ещё на подходе к городу. Как и следовало ожидать, верхний город оказался административным центром: здесь располагались представительства всяческих торговых гильдий, крупные храмы и посольства, а возглавлял всё это многообразие дворцов и особняков великолепный дворец правителя. Окруженные ещё одни кольцом стен, дворец олицетворял собой всё богатство и мощь Венса и силанцев: огромное и вместе с тем изящное чудо архитектуры, со множеством статуй и фресок украшало три развивающихся штандарта: алый дракон на белом фоне- герб самого Венса, корабль на фоне восходящего солнца, принадлежащий Силанской конфедерации в целом и третий, судя по всему, фамильный герб правителя: Чёрный сокол на алом фоне.
Стоило лишь карете подъехать к парадному входу, как провожатый умолк и с важным видом выбрался из кареты:
-Добро пожаловать ко дворцу сиятельного герцога Лоренцо Эстебана Вильгельма де Солерно Броджиани Чертвёрто,- как мужчина умудрялся выговорить это на одном дыхании для путников оставалось загадкой, но ещё большей загадкой было то, откуда в этом тщедушном теле берётся столько пафоса и торжественности, буквально пышущей из все щелей при произнесении имени своего господина. Закончив тираду, делегат повёл гостей дальше, а почётный караул, прежде ехавший за каретой, теперь не отставал от гостей ни на шаг, но уже в пешем строю.
Миновав парадные ворота и посты стражей, которой здесь, как впрочем и по всему городу, казалось было слишком уж много для мирного времени, странники попали в центральный холл, просторное помещение с высокими лепными потолками и мраморным полом. В боковых нефах по всей длине холла стояли статуи прежних правителей, зачастую в самых нелепых позах, которые, по мнению скульптора или же самих правителей, должны были выглядеть героическими. Пройдя это скопище давно почивших горделивых недоумков, процессия прошла ещё несколько залов и поднявшись на несколько этажей вверх, остановилась у массивных дверей красного дерева, обитых медью и серебром. Здесь стояла ещё одна группа стражей, отличающихся символикой и снаряжением. Судя по всему, это была личная гвардия правителя и на вид ребята вполне внушали уважение. Смерив караульных испытующим взглядом, герольд трижды постучал в дверь, после чего распахнул её и, набрав побольше воздуха, выпалил:
-Герцог Лоренцо Эстебана Вильгельма де Соле...- очередной словесный выпал полуэльфа был остановлен зычным, властным голосом хозяина дворца
-Довольно, Ринальдо,- дож стоял спиной к вошедшим у огромного витражного окна и что-то с любопытством оглядывал внизу. Алый плащ с вышитым чёрным соколом мешал разглядеть одежду и комплекцию дожа, но в целом человек смотрелся довольно внушительно,- Ты и твои шуты могут быть свободны. Альрих, никого не впускать ко мне, пусть даже сам Фарланг снизойдёт до беседы со своим скромным слугой, пока эти..ммм.. мои гости не покинут этого зала.
-Слушаюсь, командир,- Было странно, что Альрих, судя по всему уроженец Железных островов и командир гвардейцев, обращался к правителю не в рамках этикета. Видимо, у них были весьма своеобразные отношения.
Стоило лишь гостям войти внутрь зала, как тяжелые деревянные створки с шумом захолпнулись, а герцог развернулся к гостям лицом.
Правителем Венса оказался высокий силанец с урасивым, аристократичным лицом и осанкой закалёного вояки. Кожу мужчины мелкой сеткой покрывали застарелые шрамы, а из под  бровей сурово смотрели льдисто-голубые глаза. Под плащём же красовалась искусно выкованная воронённая кираса и тяжелый палаш в кожанных ножных. Только сейчас Вален наконец то вспомни, что за руны располагались на шкатулке и откуда ему было так смутно знакомо имя герцога: перед ним сейчас стоял давнишний компаньён и иногда соперник тифлинга, Лори, впрошлом капитан небольшой эскадры наёмников, отличный фехтовальщик и отчаянный командир, который несколько лет тому бесследно исчез с полусотней своих самых верных людей и теперь, внезапно, появился в самом неожиданном месте....